在建筑施工及交通運輸領(lǐng)域，常常可以看到如鐵塔一般矗立于作業(yè)場的巨型起重機伸長“手臂”將成噸的重物輕而易舉地“提”去各個有需之處，這種設(shè)備便是人們俗稱的“塔吊”。而在業(yè)內(nèi)，除了“塔式起重機”這一學(xué)名外，還有“塔機”這個簡稱。
    據(jù)記載，第一項有關(guān)建筑用塔機專利頒發(fā)于1900年。1905年出現(xiàn)了塔身固定的裝有臂架的起重機，1923年制成了近代塔機的原型樣機，同年出現(xiàn)第一臺比較完整的近代塔機。到了1930年，德國已開始批量生產(chǎn)塔機，并用于建筑施工。1941年，有關(guān)塔機的德國工業(yè)標準DIN8770公布。該標準規(guī)定以吊載(t)和幅度(m)的乘積(tm)一起以重力矩表示塔機的起重能力，這也標志著塔吊正式走向成熟。
    作為塔吊承載重量、施加拉力、完成工作要求的物質(zhì)基礎(chǔ)，其金屬結(jié)構(gòu)的作用至關(guān)重要。一般來講，塔吊金屬結(jié)構(gòu)由起重臂、塔身、轉(zhuǎn)臺、承座、平衡臂、底架、塔尖等組成。
    起重臂構(gòu)造型式為小車變幅水平臂架，再往下分又有單吊點、雙吊點和起重臂與平衡臂連成一體的錘頭式小車變幅水平臂架。單吊點是靜定結(jié)構(gòu)，雙吊點是超靜定結(jié)構(gòu)。錘頭式小車變幅水平臂架，裝設(shè)于塔身頂部，狀若錘頭，塔身如錘柄，不設(shè)塔尖，故又叫平頭式。平頭式的使結(jié)構(gòu)形式更簡單，更有利于受力，減輕自重，簡化構(gòu)造等優(yōu)點。小車變幅臂架大都采用正三角形的截面。
    塔身結(jié)構(gòu)也稱塔架，是塔機結(jié)構(gòu)的主體。現(xiàn)今塔機均采用方形斷面，斷面尺寸應(yīng)用較廣的有：1.2m×1.2m、1.4m×1.4m、1.6m×1.6m、2.0m×2.0m;塔身標準節(jié)常用尺寸是2.5m和3m。塔身標準節(jié)采用的聯(lián)接方式，應(yīng)用最廣的是蓋板螺栓聯(lián)接和套柱螺栓聯(lián)接，其次是承插銷軸聯(lián)接和插板銷軸聯(lián)接。標準節(jié)有整體式塔身標準節(jié)和拼裝式塔身標準節(jié)，后者加工精度高，制作難，但是堆放占地小，運費少。塔身節(jié)內(nèi)必須設(shè)置爬梯，以便司機及機工上下。爬梯寬度不宜小于500mm，梯步間距不大于300mm，每500mm設(shè)一護圈。當爬梯高度超過10m時，梯子應(yīng)分段轉(zhuǎn)接，在轉(zhuǎn)接處加設(shè)一道休息平臺。
    塔尖的功能是承受臂架拉繩及平衡臂拉繩傳來的上部荷載，并通過回轉(zhuǎn)塔架、轉(zhuǎn)臺、承座等的結(jié)構(gòu)部件式直接通過轉(zhuǎn)臺傳遞給塔身結(jié)構(gòu)。自升塔頂有截錐柱式、前傾或后傾截錐柱式、人字架式及斜撐架式。